Che cosa significa «Los Andes» in spagnolo?
- Iniziano nella catena montuosa di Darien e finiscono nella Terra del Fuoco, con uno sviluppo longitudinale di più di 7300 km e un'estensione superficiale superiore a 1800000 km2. Le loro caratteristiche essenziali sono: estensione sproporzionata in direzione dei meridiani; larghezza relativamente piccola; divisione in catene parallele, che unendosi di volta in volta formano i cosiddetti "nodi"; presenza di altipiani, che attirano la popolazione, e profonde valli attraverso le quali scorrono i fiumi fino a trovare il passaggio in uno degli oceani; pendenza ripida verso ovest; distribuzione ineguale delle acque, poiché determinano pendii molto dissimmetrici; passaggi scarsi, e questi a un'altitudine così grande che le comunicazioni tra i due versanti sono molto difficili; straordinaria ricchezza di minerali preziosi e utili; profusione di coni vulcanici di enorme altezza, alcuni estinti e altri in attività. Le valli dell'Atrato e del San Juan, del Cauca e del Magdalena dividono le Ande colombiane in quattro catene parallele, di cui le tre principali si uniscono a sud al Cerro de Pasto, poco prima di entrare in Ecuador. La catena costiera, o Chocó, separa le valli dell'Atrato e del San Juan dal Pacifico; la sua altitudine non è grande, determina una costa frastagliata e presenta difficili passaggi nell'interno. La cordigliera occidentale, tra l'Atrato e il Cauca, presenta l'alta cima del Nevado de Huila. La Centrale o Reale è la più alta ed è separata dalla precedente dall'altopiano di Antioquia a N e dalla valle del Cauca a S; il suo punto più alto è il Tolima, a più di 6000m. L'Orientale o Suma Paz, separato dal Centrale dall'altopiano di Santander e Cundinamarca e dalla valle della Magdalena, presenta la Sierra Nevada de Cocui (5300 m); a E scende, più dolcemente, sulle foreste vergini dell'Orinoco e del Rio delle Amazzoni. Questo ramo andino si estende a nord attraverso le catene montuose di Pamplona e Perijá e finisce nella penisola di Goajira. Accanto alla costa caraibica, e con fuoriuscite a S che cadono sulla pianura della Magdalena e sul lago Zapatosa, si alza la Sierra Nevada de Santa Marta, con neve perpetua. Uno sperone della Cordillera Oriental della Colombia penetra verso N in Venezuela, con il nome di Cordillera de Mérida, che con la Cordillera de Perijá chiude la depressione della Laguna di Maracaibo. Nel nord del Venezuela, la catena montuosa caraibica si estende, molto vicino al mare, da Barquisimeto alla penisola di Paria.